Desde mediados del siglo pasado, el estudio de la literatura decimonónica han tenido un lugar preeminente en las investigaciones filológicas: sin embargo, conforme avanza el tiempo, y particularmente en los últimos veinte años, la crítica ha abundado en esos estudios ya que, generalmente, se entiende que la forma de construir las novelas contemporáneas resulta en buena medida heredera directa de la forma de novelar del XIX. Los estudiosos, con buen juicio, parten generalmente de la premisa de que es necesario interpretar bien la literatura del pasado para comprender mejor la literatura presente. Ese es uno de  los motivos esenciales de este trabajo: estudiar las figuras femeninas más relevantes de las novelas de uno de los autores esenciales del siglo XIX, Juan Valera, con la intención de lograr comprender mejor el como y el por qué de la construcción de este tipo específico de discurso literario y sus características básicas en cuanto al tratamiento de las figuras femeninas que en sus obras tienen una importancia capital.